야생 고릴라를 보러 우간다까지 가다 - Traveling all the way to Uganda to see the wild gorillas

우리는 아부다비에 살면서 많은 곳을 여행 다녔고 계속 다니고 있다. 

아부다비/두바이에서 갈 수 있는 곳이 많기도 하고 
여기서 가깝지만 다른 나라들에서는 먼 곳, 그리고 흔한 곳보다는 사람들이 잘 가보지 않은 곳들을 가는 걸 좋아한다. 

예를 들면, 우간다 Uganda ㅎㅎ - 적어도 내 주변에는 아무도 우간다에 가 본 사람이 없음. 

 

왜 우간다? 

일단 우린 동물을 사랑한다 너무나. 인간동물보다 낫다며 ㅎㅎ
그래서 그 전에도 탄자니아에서도, 케냐에서도 야생 동물들을 보러 사파리를 했었다 - 이건 나중에 쓸 블로그.
아프리카에선 사파리는 무조건 필수... 그리고 인생에서 무조건 경험해봐야 한다.
사파리 다닌 이후로는 동물원을 못 간다. 불쌍한 동물들 보기가 싫어서.ㅜㅜ

사파리를 다녀온 이후로 아프리카 여행에 대한 지식이 좀 더 넓혀졌다.
그리고 우간다나 르완다에서 고릴라를 보러 갈 수 있는 투어에 대해서 알게 되었다. 

우리가 우간다로 여행했던 시기는 바야흐로 2022년, 12월 초에 UAE에 국경일 공휴일이었을 때였다.
12월 1일부터 5일까지, 짧지만 강렬한 여행을 준비했다. 

두바이에서 Fly Emirates 직항 비행기가 있어 4시간 정도 거리 (한국에서 홍콩정도?)에 있어 짧게 다녀올 만했다. 
비교적 짧은 비행시간에 아프리카 대륙에 닿을 수 있다는 게 넘나 행복한 것.

 

우간다로 고릴라 투어를 가기 전에 해야 할 것이 많았다. 

일단 말라리아 예방약을 찾아 헤맸다. 
말라리아 예방약은 여행 며칠 전부터 여행 다녀온 일주일 뒤까지 며칠간 하루에 하나씩 계속 먹어야 한다. 
예를 들어서 총 5일 여행이면 여행날로부터 3일 전?(정확하게는 기억이 안 남) 쯤부터 하나씩
그리고 다녀와서도 일주일 뒤까지 하나씩 먹어야 해서 총 15일을 먹어야 하는 셈이다.

말라리아 예방약은 브랜드별로 몇 개가 있는데, 아부다비에서 쉽게 구할 수 있는 것들은 거의 부작용이 많다고 들었다. 
사람들 후기 들어보면 뭐 자다가 헛것도 보이고 장난 아닌듯; ㅋㅋ
제일 정상적인 약은 말라론이라는 제품이었는데, 제품이 별로 없는건지 많은 사람들이 알고 사간건지
구하기가 힘들어서 여기저기 병원 약국을 돌아다닌 기억이 있다. 비싸기도 제일 비쌈;ㅋㅋ

그리고 고릴라를 보러 가려면 산을 타야하기 때문에, 산을 타러 갈 준비물도 사야 했다. 
트레킹 전용 등산화도 샀고, 그에 맞는 양말도, 그리고 고릴라를 보러 올라가는 산길이 엄청 험난하다고 주변에 뭐 잡을 수 있는 장갑도 사라는 말도 들어서 장갑도 샀다. 
그리고 또 뭐샀더라... 아 남편은 스포츠용 긴바지가 없어서 것도 샀다. 
나머지는 다 우리가 갖고 있던 스포츠용으로 준비.

 

그리고 남편이 인터넷에서 찾은 투어가이드를 통해 투어 신청을 한다. 
아프리카는 사기가 많아서 사파리 투어나 전용 사이트에서 등록된 곳을 잘 찾아 골라서 신청해야 한다.
트립어드바이저 같은 사이트에서 투어 신청하듯이. 각 나라마다 지정된 사이트가 있었던 것 같다. 

우리가 신청했던 투어 회사: https://nsavisafaris.com/

Nsavi Safaris – Best Wildlife, Gorilla and Safari Company 2022

우리는 우간다에 있을 시간이 얼마 안되기 때문에, 비싸더라도 우리 시간에 맞춰줄 수 있는 곳을 찾았다.
다행히 우리가 선택한 여행사가 너무 알아서 잘 맞춰 주었다. 숙소 옵션도 주고, 시간도 잘 맞춰 주었다. 
아부다비로 돌아와서 우간다 투어 리뷰하는 사이트에 완벽했다고 리뷰까지 남겼다. ㅎㅎ

야생 고릴라는 우간다랑 르완다 둘 다 나라에서 철저하게 보호하는 동물이라 고릴라를 보러 가려면 정부의 허가가 필요하다. 
우리가 연락한 투어가이드들이 허가를 직접 신청해 줬는데, 비용이 만만치가 않다. 그때 당시에 1인당 700달러였다.
허가 자체만 백만원 좀 안 되는 돈; 덜덜덜... 우리가 신청한 투어가 허가보다 쌌다 ㅎㅎ; 르완다는 허가받는 게 더 비싸다고 들었다. 

이렇게 비싼 이유는 - 고릴라를 보호하는 단체가 정부이고, 보호하는 군인들이 우리랑 같이 직접 같이 산 타러 올라가서 안내도 해주고, 신청해서 온 사람들을 감시/보호도 해준다. 혹시나 상황을 대비해서. 
그리고 이렇게 비싸야 진심으로 야생 고릴라를 보러 오려는 사람만 오지 않을까? 

고릴라 트레킹 신청 한 며칠 뒤에 정부의 허가를 받았다는 이메일을 받았다. 진짜 가는구나!

 

우간다의 수도 엔테베에 도착. 

이때까지 우리가 갔던 아프리카 나라들은 거의 도착해서 수수료를 내고 바로 비자를 받거나, 미리 온라인으로 신청하고 입국할 수 있다. 내가 기억하기론 50달러였던 듯. 

도착하자마자 태극기가 보이고 한국인들을 환영했다. 한국 기업이 우간다 공항 연장하는 공사를 도와주고 있었던 것 같다. 
어쨌든 날 환영해 주는 것 같아서 기분이 좋았다 ㅋㅋ

도착해서 첫날은 엔테베에서 하루 묵었다. 그리고 그다음 날에 투어 회사사람들이 우리 호텔로 직접 픽업 와서 우리와 며칠간 이동하고 안내해줄 드라이버를 소개해 주었다. 

그리고 그 드라이버랑 몇 시간 동안 도로를 달렸다. 고릴라가 있는 산 근처로 가기 위해.

우리가 타고다닌 차. 야생 사파리 / 오프로드 전용이다 ㅎㅎ

고릴라 트레킹이 새벽 아침에 일찍 시작하기 때문에, 그 근처 산에 있는 숙소에서 묵었다.
그 다음날 아침 일찍 일어나서 트레킹을 시작하기 전에 모이는 장소로 간다. 

우리 포함해서 한 20명 정도 있었던 것 같다. 
쉬운 트레킹, 중간 레벨 트레킹 옵션이 있었는데 한 50대 돼 보이는 커플들만 쉬운 트레킹을 가길래 
우리는 다른 사람들이랑 자연스럽게 중간 레벨 트레킹 옵션으로 선택했다. 왜 그랬을까...

 

트레킹 시작하기 전에 군인들이 고릴라에 대해서 알려줬다. 고릴라들 사진이랑 이름 리스트도 보여줬다 ㅎㅎ 

그리고 이것저것 주의해야 할 것들을 알려줬는데, 제일 중요한 건 고릴라들이 우리가 가까이 갔을 때 혹시 공격적으로 다가오면 목소리를 다듬는 기침 비슷한 흠 흠 소리를 내면 우리가 공격하러 온 게 아닌 줄 알고 침착한다고 한다 신기하게도.
그리고 고릴라랑 인간은 유전적으로 거의 90% 이상이 같아서, 혹시나 질병들이 서로 옮길까 주의해야 해서 고릴라들 주변에 가면 마스크를 꼭 껴야 한다고 했다. 

그리고서 우리를 웰컴 하는 우간다 주민들의 전통적인 공연도 보여줬다. 아침 일찍부터 고생들이 많으세요.ㅎㅎ

하이킹이 오래 걸릴거라, 물도 많이 갖고 올라가야된대서 물도 많이 바리바리 싸서 올라간다. 

트레킹 시작 - 

야생 고릴라를 보러 올라가는 트레킹은 내 인생에 제일 힘든 여정이었다. 
일단은 우리나라처럼 산길이 바르게 난 길이 아니었다. 험한 산길에 진흙 길... 그리고 처음엔 쌀쌀했는데 올라가면서 습하고 더워진다. 
한 두시간 지났을 때부터는 군인들이 안내를 하면서 올라가면서 직접 낫으로 수풀을 쳐가며 올라간다 ㅎㅎ; 원래 산길도 아닌 곳을 고릴라를 찾아올라 감; 
가다가 중간중간에 산길에서 고릴라들 똥을 봤는데, 오늘 아침에 싼 거라면서 ㅎㅎ 이 주변에 있다고 거의 다 왔다고 설명한다. 
그래도 아직 안보임. 언제 나타나는 건지... 산타다 이미 지쳐서 빨리 보고 빨리 내려가고 싶어 진다 ㅎㅎ 

그러다 트레킹 한 지 두 시간 반 - 세 시간쯤 됐을 때부터 고릴라들이 하나둘씩 수풀 사이에서 보이기 시작한다. 
안내하던 군인들의 지시대로 우리는 다 마스크를 꼈다.

 

고릴라 발견!

고릴라 사진 열심히 찍는 남편 ㅎㅎ

 

남편이 찍은 고릴라 ㅋㅋ 표정이 뭔 모델같네

 

큰 고릴라는 아니고 젊은? 고릴라들이 수풀을 뜯어먹고 있었는데, 이 주변에 더 있을 거라고 군인들 따라 좀 더 올라가니 역시 가족단위의 고릴라들이 있었다. 

이렇게 앉아서 멍 때 리거나 풀 뜯어먹거나 애기들이랑 놀고 있다. ㅎㅎ

동물들은 새끼들은 다 귀여운가 보다. 새끼 고릴라는 엄마한테 딱 붙어서 떨어지지도 않는다. 너무 귀엽 ㅜㅜ
사진들은 왜 이렇게 다 떨렸는지; 트레킹이 빡쌨어서 온몸이 부들부들거려서 그랬나 보다ㅎㅎ

고릴라들이 가족단위로 여기저기에 많이 흩어져 있어서 한 한 시간 정도 계속해서 산을 탔다.가까이 가서 보기 쉽게.
몇 군데에서 가만히 앉아서 고릴라들을 가까이에서 보고 있자니, 동물들은 사는 게 다 똑같은가 싶으면서도 
얘네는 그냥 산에서 돌아다니면서 먹고 싸고 가족들이랑 단순하게 행복한 것 같다.
바쁘게 사는 인간들은 무슨 의미가 있어서 그렇게 살 까? 싶기도 하고.

중간에 고릴라들의 특유의 화났을 때 가슴을 치는 행동도 봤는데, 너무 순간적이었어서 비디오나 사진을 찍을 겨를도 없었다. 
남편이랑 너무 신기하고 놀라서 눈이 튀어나올 뻔 ㅎㅎ

 

수풀 뜯어먹으러 나무타는 고릴라ㅎㅎ

 

우리를 보호해주던 군인과 남편 ㅎㅎ

고릴라들을 볼 만 큼 보고서 산을 내려와서 보니 총 6시간 반 정도 산을 탔더라.. 다리도 풀리고 지칠 대로 지쳤지만 고생한 만큼 너무나 특별했다. 

 

그리고 우리를 기다리고 있던 투어 기사를 만나서 한두 시간정도 달려 한 호수 근처의 숙소에 묵게 된다. 
숙소로 오는 길에 아프리카 애기들도 많이 봤다. 

아프리카 애기들은 왜 이렇게 귀여울까? 너무 순수하다.
우리가 타고 지나갔던 사파리 차라도 보이면 쫓아와서 외국인인 줄 알고 인사도 하고 너무 밝다.
옛날 우리나라 남북한 전쟁이 끝났을 때 차를 타고 지나가던 미군들을 보고 쫓아가던 아이들을 보는 느낌.

 

마지막 숙소 도착 -

자연이 너무나 아릅답다. 깨끗하고, 맑다. 사람들이 자연에 해를 끼치지 않는 느낌이랄까?
우간다 자체도 초록초록 산으로 다 덮여있어서 너무 아름답다.
여행자들이 많이 가서 경제도 살려주고 하면 좋겠다 싶으면서도 사람들이 덜 가야 자연도 그대로 보호하고 좋겠다 싶은 ㅎㅎ

 

우리 숙소 근처에서 작은 보트도 탔다.
카약 같은 나무로 만든 작은 배였는데, 현지애가 직접 노를 저어주고 한 40분 정도 호수를 돌아다녔다. 너무나 한가롭고 평화로운 것. 
아마 직접 노를 저어야 된다고 하면 안 탔을지도 ㅎㅎ; 너무 피곤해서.

 

해 질 녘은 또 다르다. 산에 걸쳐있는 구름마저 그림 같은 곳.

그리고 그다음 날 국내용 작은 비행기를 타고 수도 엔테베로 돌아왔다. 
비행기에서 내려다보는 우간다는 또 가관이다. 산들 지형이 대체적으로 평평하니 특이하게 생겼고 나무나 수풀들로 빽빽하게 차있으며, 패치같이 보이는 밭들이 많았다. 그림이라도 그려 논 것 같다 ㅎㅎ

 

우간다는 지금 돌아보면 너무나 힘든 여정이었지만 지금까지 다녀본 여행 중에 가장 특별한 경험 중 하나였다. 

우간다에 다시 돌아간다면 다른 투어도 해보고 싶다.
자연 자체가 너무 아기자기하고 이뻐서 보기만 해도 정신이 정화되는 느낌이라. 

자연을 사랑하면 우간다는 무조건 추천!
세상엔 아름다운 곳이 너무 많다. 

 

 

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English version

 

 

We’ve been living in Abu Dhabi and have traveled to many places - and we’re still doing so.

There are plenty of places to visit from Abu Dhabi and Dubai, and we like to go to places that are close to here but far from other countries - and places that aren’t so common, rather than the usual tourist spots.

For example, Uganda, haha - at least no one I know has ever been there.

 

Why Uganda?

First of all, we love animals so much. We even say they’re better than humans, haha.
So before that, we’d gone on safaris in Tanzania and Kenya to see wildlife—I’ll write about that in a blog post later.
In Africa, a safari is an absolute must… and something you absolutely have to experience at least once in your life.
Ever since going on a safari, I can’t bring myself to go to zoos anymore. I just can’t bear to see the poor animals. 

Since going on that safari, my knowledge of traveling in Africa has expanded quite a bit.
I also learned about tours to see gorillas in Uganda and Rwanda. - my husband found it.

We traveled to Uganda in early December 2022, right around the time of the UAE’s National Day holiday.
We planned a short but intense trip from December 1st to 5th.

There’s a direct flight from Dubai on Fly Emirates, and since it’s only about a 4-hour flight (roughly the same as from Korea to Hong Kong?), it was worth a quick trip.

It’s such a joy to be able to reach the African continent in such a relatively short flight time.

 

There was a lot to do before heading to Uganda for the gorilla tour.

First, I had to hunt down malaria prevention medication.
You have to take one pill a day for several days - starting a few days before your trip and continuing for a week after you return.
For example, for a 5-day trip, you start taking one pill about 3 days before departure (I don’t remember the exact number)
and continue taking one pill a day for a week after you return, so you end up taking them for a total of 15 days.

There are several brands of malaria prophylaxis, but I heard that the ones easily available in Abu Dhabi tend to have a lot of side effects.
Judging by people’s reviews, they see things that aren’t there while sleeping - it sounds like no joke; lol
The most “normal” medication was a product called Malarone, but whether it was because there wasn’t much in stock or because so many people knew about it and had already bought it, it was hard to find, and I remember running around to various hospitals and pharmacies. It was also the most expensive; lol

Also, since you have to hike up a mountain to see the gorillas, I had to buy gear for the hike.
I bought hiking boots specifically for trekking, along with matching socks. I also heard that the mountain trail leading up to see the gorillas was incredibly rugged, and people advised me to get gloves to grip onto things along the way, so I bought those too.
What else did I buy... Oh right, my husband didn’t have any long sports pants, so we bought those as well.

For the rest, we just used the sports gear we already had.

 

Then my husband booked the tour through a tour guide he found online.

Since there are a lot of scams in Africa, you have to carefully research and choose a safari tour or a company registered on a dedicated website before booking.

It’s similar to booking a tour on a site like TripAdvisor. I think each country had its own designated website.
The tour company we booked with: https://nsavisafaris.com/  Nsavi Safaris – Best Wildlife, Gorilla, and Safari Company 

Since we didn’t have much time in Uganda, we looked for a company that could accommodate our schedule, even if it meant paying a bit more.
Fortunately, the tour company we chose was very accommodating and handled everything perfectly. They provided us with accommodation options and adjusted the schedule to fit our needs.
After returning to Abu Dhabi, I even left a review on a Uganda tour review site saying it was perfect. Haha

 

Wild gorillas are strictly protected by the governments of both Uganda and Rwanda, so you need a government permit to go see them.
The tour guides we contacted applied for the permits directly for us, but the cost was no small matter. At the time, it was $700 per person.
The permit alone cost just under 1 million won; yikes... The tour we signed up for was actually cheaper than the permit itself, haha; I heard that getting a permit in Rwanda is even more expensive.

The reason it’s so expensive is that the government is the organization responsible for protecting the gorillas, and soldiers assigned to their protection actually hike up the mountain with us to guide us and monitor and protect the people who’ve applied to visit. Just in case something happens.

And maybe if it’s this expensive, only people who are truly serious about seeing wild gorillas will come?

A few days after applying for the gorilla trek, I received an email confirming we’d received government permission. We’re really going!

 

We arrived in Entebbe, the capital of Uganda.

In almost all the African countries we’d visited up to that point, we could either pay a fee upon arrival and get a visa right away, or apply online in advance and enter the country. If I remember correctly, it was $50.

As soon as we arrived, I saw the South Korean flag, and we were welcomed by Koreans. It seemed a Korean company was helping with the construction to expand the Uganda airport.
Anyway, it felt good to be welcomed like that, haha.

We spent our first night in Entebbe. The next day, representatives from the tour company picked us up directly from our hotel and introduced us to the driver who would be traveling with us and guiding us for the next few days.
Then we drove for several hours with that driver, heading toward the mountains where the gorillas live.

Since the gorilla trek starts early in the morning, we stayed at a lodge in the nearby mountains.
The next morning, we woke up early and headed to the meeting point before starting the trek.
I think there were about 20 people there, including us.
There were easy and intermediate trekking options, but since only a couple who looked to be in their 50s chose the easy trek, we naturally went with the intermediate option along with the rest of the group. I wonder why we did that...

Before we started trekking, soldiers briefed us on the gorillas. They even showed us photos of the gorillas and a list of their names, haha.

They also told us various things to watch out for. The most important thing was that if the gorillas act aggressively when we get close, we should make a “hem-hem” sound - like a controlled cough - to signal that we’re not there to attack them, and they’ll calm down. It’s amazing, really.

They also said that since gorillas and humans share over 90% of our DNA, we need to be careful about transmitting diseases to each other, so we absolutely have to wear masks when we’re near the gorillas.

Then they showed us a traditional performance by Ugandan locals to welcome us. You guys must have been working hard since early this morning. Haha.

Since the hike was going to take a long time, we were told to bring plenty of water, so we packed up a lot of it and headed up.

 

Start of the trek -

The trek up to see the wild gorillas was the toughest journey of my life.
For starters, the mountain trails weren’t well-maintained like they are back home. Rugged mountain paths, muddy trails… And while it was chilly at first, it got humid and hot as we climbed.
After about an hour or two, soldiers took over as our guides, cutting through the thicket with sickles as we climbed, haha; we were climbing up through areas that weren’t even proper trails, all in search of gorillas.

Along the way, we spotted gorilla poops on the trail here and there. They told us, “These were left this morning,” haha, explaining that the gorillas were nearby and we were almost there.
But we still couldn’t see them. When would they show up…? I was already exhausted and just wanted to see them quickly and head back down, haha.

Then, after we’d been trekking for about two and a half to three hours, the gorillas started appearing one by one from among the bushes.

Following the soldiers’ instructions, we all put on our masks.

 

Gorillas spotted!

They weren’t the big gorillas, but rather some young ones? They were munching on leaves in the undergrowth. The soldiers said there would be more around, so we followed them a bit further up the trail, and sure enough, there were gorillas in family groups.

They’re just sitting there zoning out, munching on grass, or playing with their babies. Haha
I guess all baby animals are cute. The baby gorilla stays glued to its mom and won’t let go. So cute!

I wonder why all my photos came out so blurry; maybe it’s because the trek was so intense that my whole body was shaking, haha

 

Since the gorillas were scattered all over the place in family groups, we kept hiking up the mountain for about an hour so we could get close enough to see them clearly.

As I sat quietly in a few spots watching the gorillas up close, I found myself wondering if all animals live the same way, but these guys just seem to be simply happy, roaming the mountains, eating, doing their business, and spending time with their families.
It made me wonder, “What’s the point of living such a hectic life, like we humans do?”

At one point, I even saw the gorillas do that characteristic chest-beating behavior they do when they’re angry, but it happened so quickly that I didn’t even have time to take a video or a photo.

My husband and I were so amazed and surprised that our eyes nearly popped out of our heads, haha.

 

After watching the gorillas to our heart’s content, we came down the mountain and realized we’d been hiking for about six and a half hours in total… My legs were wobbly and I was completely exhausted, but it was so special that it was worth every bit of the effort.

Then we met the tour driver who was waiting for us and drove for about an hour or two to stay at a lodge near a lake.
On the way to the lodge, we saw lots of African babies.
Why are African kids so cute? They’re so innocent.
Whenever they spotted the safari vehicle we were riding in, they’d run after us, thinking we were foreigners, and greet us - they’re so cheerful.
It reminded me of the children who used to run after U.S. soldiers driving by when the Korean War ended.

 

Arrived at our final accommodation -

Nature here is so beautiful. It’s clean and clear. It feels like people aren’t harming the environment, you know?
Uganda itself is completely covered in lush green mountains, making it absolutely stunning.
I hope lots of travelers visit to help boost the local economy, but at the same time, I also think it would be nice if fewer people came so that nature could be preserved just as it is, haha.

 

We also took a small boat ride near our accommodation.

It was a small wooden boat, like a kayak, and a local rowed it for us as we cruised around the lake for about 40 minutes. It was so leisurely and peaceful.
If I’d known I’d have to row it myself, I probably wouldn’t have gone, haha; I was just too tired.

Sunset is a whole different experience. Even the clouds draped over the mountains make it look like a painting.

The next day, I took a small domestic flight back to the capital, Entebbe.

The view of Uganda from the plane was a sight to behold. The landscape, which is generally flat, looked unique; it was densely covered with trees and bushes, and there were many fields that looked like patches. It looked like someone had painted a picture, haha.

 

Looking back now, my trip to Uganda was an incredibly challenging journey, but it was one of the most special experiences I’ve ever had on a trip.
If I ever go back to Uganda, I’d like to try a different tour.
Nature itself is so charming and beautiful that just looking at it feels like a cleansing for the soul.

If you love nature, I definitely recommend Uganda!
There are so many beautiful places in the world...